Nous avons fait l'hypothèse que les standards du Web s'imposent comme élément unificateur. Mais nous avons également décliné la variété des types de documents, donc des formats, auxquels ils donnaient accès. Y aurait-il à la fois unification et diversification ?
Clients et serveurs
Au niveau de l'utilisateur, l'unification tend à être totale. Une unification logique (le navigateur s'impose comme client universel au détriment des clients spécialisés) plutôt que matérielle (différentes plates-formes supportent ces logiciels).
Mais derrière les serveurs Web, grâce à des interfaces spécifiques, la diversité peut se donner libre court.
Formats des documents
Pourtant on note une tendance à une unification partielle des formats de documents, en relation étroite avec le contexte du Web. Il peut s'agir des images fixes et animées, avec des formats tels que le GIF, le JPEG, le MPEG. Des formats de texte comme le RTF, véritable format d'échange du texte enrichi, ou le PDF, qui permet de reproduire à l'écran l'aspect d'un texte imprimé... et de l'imprimer.
Mais plus puissant encore pourrait être l'émergence du XML1 (eXtented Mark-up Language). Permettant comme sa matrice le SGML la constitution de documents structurés transcendant et permettant leur édition sur des supports divers (la Toile, le cédérom, l'imprimé...), l'inclusion de documents annexes comme des images, mais aussi de liens hypertextes et hypermédias et d'indexations pour gérer les accès, il est appelé à être compatible avec le Web : il devrait être décodable par les prochaines générations de navigateurs. Autodocumenté, un enregistrement XML contient enfin les informations nécessaires au traitement de sa structure.
Le format HTML, lui-même variante simplifiée de SGML, mettait l'accent sur la présentation plus que sur sa structure. L'émergence de XML, combinée avec les métadonnées avec lesquelles il est évidemment compatible, pourrait marquer une étape essentielle : celui ou le document se libère à la fois de ses manifestations matérielles et les logiciels permettant de le produire, de le rechercher, de le visualiser. Ce véritable standard ne peut pas ne pas reposer la question des catalogues.