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Dans un premier temps, les systèmes d'exploitations sont dits propriétaires, c'est-à-dire propres à un fournisseur, souvent un fournisseur de machine : ils ne sont pas portables. IBM a été représentatif de cette époque où les fabriquant d'ordinateurs dominaient le marché.
Dans un second temps, on a cherché à développer des systèmes d'exploitations portables d'une machine à l'autre.
C'est finalement UNIX qui s'est imposé comme système d'exploitation standard pour mini-ordinateurs et même micro-ordinateurs. Malheureusement, UNIX est un faux standard car les fournisseurs d'ordinateurs ont développé des variantes propriétaires. Il y a beaucoup d'éléments communs entre elles, mais aussi quelques différences qui suffisent à poser des problèmes. Quand on parle d'UNIX, il faut toujours préciser de quelle variante de quelle version on parle. Bull a fini par abandonner sa propre variante (dite BOS) au profit de celle d'IBM (dite AIX).
Dans le monde des bibliothèques, le système d'exploitation PICK a été très utilisé, mais comme il l'était peu répandu par ailleurs, il est en voie d'abandon. La plupart des systèmes de gestion pour mini-ordinateur peuvent fonctionner avec un ou plusieurs UNIX.
2.3 - Les systèmes d'exploitation de la micro-informatique
La micro-informatique a connu deux systèmes d'exploitation différents : MacOS pour le monde MacIntosh et DOS pour le monde PC. Alors que le premier était d'emblée graphique, Microsoft a superposé sur le DOS l'interface graphique Windows, qui tend de plus en plus à fonctionner comme un système d'exploitation à part entière. Windows est considéré comme un standard du fait de sa large diffusion : c'est pourtant un système propriétaire. Mais il est portable dans la mesure où la très grande majorité des micro-ordinateurs vendus dans le monde sont compatible avec lui.
Les logiciels pour petites bibliothèques évoqués plus haut ont d'abord tourné sous DOS, et acceptent maintenant pour la plupart l'environnement Windows. L'environnement Macintosh est minoritaire dans ce secteur.
Windows NT (pour New Technology) est de plus en plus présenté par les commentateur comme un concurrent d'UNIX, même si ses capacités ne l'égalent pas encore au moins en ce qui concerne la taille des bases à gérer. Il existe une version serveur de ce système d'exploitation, qui peut dialoguer avec des postes clients équipés de Windows NT client ou Windows 31.1 et suivants.
Si Windows NT devait concurrencer ou même remplacer à terme Windows, on aboutirait finalement à la victoire d'un système propriétaire.
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